1998年7月21日 (戊寅年闰五月廿八)，桑兰在纽约友好运动会上意外受伤。

桑兰在面对人生中如此重大的变故时表现出来的乐观使人们为之感动

1998年7月21日晚在纽约友好运动会上意外受伤之后，默默无闻的、17岁的中国体操队队员桑兰成了全世界最受关注的人。

这确实是个意外。当时桑兰正在进行跳马比赛的赛前热身，在她起跳的那一瞬间，外队一教练“马”前探头干扰了她，导致她动作变形，从高空裁到地上，而且是头先着地。

这个笑容甜美的姑娘来自浙江宁波，1993年进入国家队，个性温顺，但在遭受如此重大的变故后却表现出难得的坚毅，她的主治医生说：“桑兰表现得非常勇敢，她从未抱怨什么，对她我能找到表达的词就是‘勇气’。”就算是知道自己再也站不起来之后，她也绝不后悔练体操，她说：“我对自己有信心，我永远不会放弃希望。(lssjt.cn)”

因为她的坚强、乐观，美国院方称她为“伟大的中国人民光辉形象”，而那么多美国普通人去看她，并不只是因为她受伤了，而是为她的精神所感染。

国务院副总理钱其琛在看望桑兰时说：“中国领导人和中国人民都知道这位勇敢的女孩的事。”美国总统克林顿、（lsjt.org）前总统卡特和里根都曾给桑兰写过信，赞扬她面对悲剧时表现出来的勇气。桑兰与“超人”会面的经过在美国ABC电视台播出，这个电视台50年来只采访过两个中国人，一个是邓小平，一个是桑兰。桑兰还如愿以偿地见到了自己的偶像里奥纳多-迪卡普里奥和席琳-迪翁。她的监护人说：“她太可爱了，像我们这些在她身边的人都愿意去帮助她……”